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Les supernovas de type Ia n'ont pas d'hélium présent
dans leur spectre mais du silicium. On pense généralement qu'elles sont
causées par l'explosion d'une naine blanche approchant ou ayant atteint
la limite de Chandrasekhar par accrétion de matière.
Un scénario
possible expliquant ce phénomène est une naine blanche en orbite autour
d'une étoile moyennement massive. La naine attire la matière de son
compagnon jusqu'à ce qu'elle atteigne la limite de Chandrasekhar.
Ensuite, la pression interne de l'étoile étant devenue insuffisante
pour contrecarrer sa propre gravité, la naine commence à s'effondrer.
Cet effondrement permet l'allumage de la fusion des atomes de carbone
et d'oxygène qui composent l'étoile, et cette fusion n'est plus régulée
par l'échauffement et la dilatation de l'étoile, comme pour les étoiles
de la séquence principale (la pression de l'étoile est celle de ses
électrons dégénérés, calculée par Fermi). Il se produit alors un
emballement des réactions de fusion qui désintègre la naine dans une
gigantesque explosion thermonucléaire. Ceci est différent du mécanisme
de formation d'une nova où la naine blanche n'atteint pas la limite de
Chandrasekhar, mais commence une fusion nucléaire de la matière
accumulée et comprimée à la surface. L'augmentation de luminosité est
due à l'énergie libérée par l'explosion et se maintient le temps
nécessaire à la désintégration du cobalt en fer.

La variation de la luminosité de l'étoile durant une
supernova de type Ia étant extrêmement régulière, ces supernovas
peuvent être utilisées comme chandelles cosmiques. En 1998, c'est par
l'observation de supernovas de type Ia dans des galaxies éloignées, que
les physiciens ont découvert que l'expansion de l'Univers s'accélérait.

Les supernovas de type Ib et Ic ne montrent pas de
silicium dans leur spectre et l'on ne connait pas encore le mécanisme
de leur formation. Les supernovas de type Ic ne montrent pas non plus
d'hélium dans leur spectre. On pense qu'elles correspondent à des
étoiles en fin de vie (comme le type II) et qui auraient déjà épuisé
leur hydrogène, de ce fait l'hydrogène n'apparait pas sur leur spectre.
Les supernovas de type Ib sont sûrement le résultat de l'effondrement
d'une étoile Wolf-Rayet. Un lien avec les sursauts gamma longs semble
établi

.